118 का पावरप्ले और संतनर की देर: अभिषेक शर्मा की 38 गेंद में 113 ने न्यूजीलैंड की सेलेक्शन स्प्रेडशीट बेनकाब कर दी

तीसरे T20I में छठे ओवर के बाद स्कोरबोर्ड पर 118/0 था और मिचेल संतनर ने उस वक्त तक एक भी ओवर नहीं फेंका था। यही एक पंक्ति पूरे मैच का सार है। श्रेयस अय्यर ने टॉस जीतकर पहले गेंदबाजी चुनी, मेज़बान टीम ने 199 का लक्ष्य खड़ा किया, और भारत ने 40 गेंद शेष रहते छह विकेट से मैच जीतकर पांच मैचों की सीरीज में 3-0 की अजेय बढ़त बना ली। जो चीज मुझे स्कोरकार्ड से ज्यादा चुभी, वह अभिषेक शर्मा की 38 गेंद में 113 नहीं थी — वह संतनर का गैर-फैसला था, एक ऐसा कदम जो प्रक्रिया के हिसाब से बचाव योग्य था और नतीजे के हिसाब से बर्बाद करने वाला।

मैं सालों से मैच देखते हुए नोटबुक का पहला कॉलम हमेशा "किसने क्या तय किया" के लिए रखता हूं, स्कोर नहीं। मंगलवार रात उस कॉलम में तीन एंट्री गईं: सूर्यवंशी को ओपनिंग पर भेजना, संतनर को दो लेफ्ट-हैंडर के सामने रोकना, और भुवनेश्वर कुमार को फिर से पावरप्ले में इस्तेमाल करना। तीनों फैसलों का नतीजा स्कोरबोर्ड पर एक ही दिशा में गया, पर तीनों की लॉजिक अलग-अलग थी। और यही अंतर असली रिपोर्ट है।

यह मैच एक बल्लेबाजी रिकॉर्ड नहीं, एक मैच-अप गणित की हार है। न्यूजीलैंड की टीम-मीटिंग में यह तर्क जरूर रहा होगा कि अभिषेक और सूर्यवंशी, दोनों बाएं हाथ के, संतनर की लेफ्ट-आर्म स्पिन को बिना डर के खेलते हैं, इसलिए उसे पावरप्ले से बाहर रखा जाए। कागज पर यह तर्क ठीक है। मैदान पर इसका मतलब यह निकला कि नई गेंद के सबसे कीमती छह ओवर एक ऐसे गेंदबाज ने फेंके जिसके पास अभिषेक के सामने कोई प्लान बी नहीं था। स्प्रेडशीट ने फोन बजने से पहले बोली का नाम लिख दिया था — बस इस बार स्प्रेडशीट गलत किताब में खुली थी।

भारत की पारी का पहला दस ओवर देखते हुए मुझे पिछले सीजन की एक और पारी याद आई, जब अभिषेक ने पावरप्ले में गेंद को प्वाइंट के ऊपर से निकालना शुरू किया था और गेंदबाज ने लेंथ बदलनी शुरू कर दी थी। यहां वही हुआ, पर तेजी से। 35 गेंद में शतक, 38 गेंद में 113, नौ चौके और ग्यारह छक्के। यह आंकड़ा सिर्फ आक्रामकता नहीं है, यह एक तकनीकी चुनाव है: अभिषेक ने पूरे पावरप्ले में क्रीज के अंदर रहकर खेला, इसलिए फुल और स्पेशल-स्लो दोनों गेंदें उनके हिटिंग आर्क में आती रहीं। जब बल्लेबाज क्रीज नहीं छोड़ता, तो गेंदबाज के पास सिर्फ लाइन बदलने की गुंजाइश बचती है — और लाइन बदलने से छह ओवर में 118 रन नहीं रुकते।

पावरप्ले में 118 रन किसी फुल मेंबर देश का सर्वोच्च पावरप्ले स्कोर है — यह वह रिकॉर्ड है जो इस मैच के बाद सबसे ज्यादा उद्धृत होगा और सबसे कम समझा जाएगा। इसे समझने के लिए ओपनिंग पार्टनरशिप देखिए: 133 रन। सूर्यवंशी अर्धशतक से चूके, पर उनका काम अभिषेक को स्ट्राइक देने का था और उन्होंने वह काम बिना नाटक के किया। मैथ्यू फिशर ने अपना पहला T20I विकेट लिया — यह उस गेंदबाज के लिए बड़ा पल है, पर उस पल की कीमत उस वक्त तय हो चुकी थी जब मैच का नतीजा बाकी था और स्कोर 150 के पार जा रहा था। काइल जेमीसन ने अभिषेक को आउट किया, ग्लेन फिलिप्स ने डीप मिड-विकेट पर कैच लिया, और संतनर ने आखिर में विकेट लिए — लेकिन ये तीनों घटनाएं एक ऐसे मैच की देर से आईं जिसका फैसला पहले ही हो चुका था।

अभिषेक के ग्यारहवें T20 शतक के साथ एक और चीज बदली: वह भारत के लिए T20 क्रिकेट में सबसे ज्यादा शतक लगाने वाले बल्लेबाज बन गए, विराट कोहली के दस शतकों से आगे। वैश्विक सूची में क्रिस गेल 22 शतकों के साथ शीर्ष पर हैं, बाबर आज़म 13 के साथ दूसरे पर, अभिषेक 11 के साथ तीसरे पर। इसके बाद क्विंटन डी कॉक, विराट कोहली और डेविड वॉर्नर दस-दस शतकों पर बैठे हैं। यह लेजर मुझे पसंद है क्योंकि इसे झगड़ा नहीं, ऑडिट चाहिए — और मेरा ऑडिट कहता है कि यह तुलना अभी आधी है।

शतकों की गिनती एक मिश्रित मुद्रा वाला खाता है। इसमें फ्रेंचाइजी लीग के शतक, द्विपक्षीय T20I के शतक और बहु-टीम टूर्नामेंट के शतक एक ही कॉलम में जमा हो जाते हैं। गेल के 22 शतकों का बड़ा हिस्सा ऐसी लीगों और ऐसे मैदानों से आया जहां पावरप्ले में दो फील्डर बाहर होते थे और स्कोरिंग रेट की मांग आज से कम थी। बाबर के 13 शतकों में पाकिस्तान की घरेलू पिचों का हिस्सा है। अभिषेक के 11 शतकों की आंतरिक बनावट क्या है — कितने लीग में, कितने अंतरराष्ट्रीय स्तर पर, किस स्ट्राइक रेट पर — यह सवाल अभी किसी ने नहीं पूछा। जब तक वह ब्रेकडाउन नहीं आता, "कोहली से आगे" एक सही वाक्य है और एक अधूरा निष्कर्ष भी।

मेरी अपनी नोटबुक में इस पर एक स्कोरकार्ड है, और उसे छिपाना ठीक नहीं होगा। पिछले साल मैंने अभिषेक के लिए एक मॉडल बनाया था जिसमें उनका पावरप्ले स्ट्राइक रेट 145 के आसपास अनुमानित था। इस मैच में उन्होंने उस अनुमान को न केवल तोड़ा, बल्कि उस अनुमान की सीमा भी दिखा दी — मेरा मॉडल घरेलू और लीग डेटा से बना था, और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर नई गेंद के सामने उनका फुटवर्क अलग क्लास में है। मॉडल ने कहा था, बाजार ने नहीं — और मॉडल इस बार पीछे रह गया।

न्यूजीलैंड की पारी को इसी नजर से पढ़िए। टिम साइफर्ट जल्दी आउट हुए, फिन एलन ने चालीस के आसपास पहुंचकर पारी को गति दी, और डेरिल मिशेल 89 रन पर नाबाद रहे। बीवन जैकब्स ने उपयोगी योगदान दिया। 199 का स्कोर इस पिच पर कम नहीं था — यह वह स्कोर है जिसे ज्यादातर टीमें डिफेंड कर लेती हैं। भारत की गेंदबाजी की कहानी दो हिस्सों में बंटी: शुरुआत में भुवनेश्वर कुमार फिर से प्रभाव छोड़ने में असफल रहे, और आखिर में प्रिंस यादव की वापसी, अर्शदीप सिंह तथा नितीश कुमार रेड्डी के यॉर्कर ने न्यूजीलैंड को 200 के पार जाने से रोका। यह डेथ-बॉलिंग अनुशासन ही था जिसने लक्ष्य को 199 पर रोका; अगर वहां दो ओवर में 25 रन और निकल जाते, तो 118 का पावरप्ले भी तंग हो जाता।

यहां एक असुविधाजनक पैटर्न है जिसे रिकॉर्ड की चमक ढक देती है। भारत ने इस सीरीज में लगातार तीन मैच जीते हैं, पर हर बार पावरप्ले में गेंदबाजी की शुरुआत कमजोर रही है। भुवनेश्वर की जगह अब नाम के आधार पर नहीं, आंकड़े के आधार पर बहस का विषय होनी चाहिए — खासकर उस टीम में जहां प्रिंस यादव जैसे युवा डेथ ओवरों में जिम्मेदारी उठा रहे हैं। अगर चयन समिति की स्प्रेडशीट में "अनुभव" कॉलम "नई गेंद पर इकॉनमी" कॉलम से भारी रहता है, तो अगली सीरीज में भी वही पहला ओवर मिलेगा।

अब वह हिस्सा जो किसी भी मैच रिपोर्ट में सबसे कम लिखा जाता है: संतनर का फैसला गलत था या बस बुरा निकला? मैं इसे प्रक्रिया बनाम परिणाम का मामला मानता हूं। दो लेफ्ट-हैंडर के सामने लेफ्ट-आर्म स्पिनर को रोकना दुनिया भर की टीमें करती हैं, और अक्सर यह काम करता है। गलती यह थी कि संतनर के पास पावरप्ले के लिए कोई दूसरा विकल्प तैयार नहीं था — जब पहला प्लान गिरा, तो दूसरा प्लान मैदान पर मौजूद ही नहीं था। मैच-अप की गणित तभी काम करती है जब उसके पीछे एक बैकअप गेंदबाज खड़ा हो; वरना वह सिर्फ एक अच्छा तर्क है जो छह ओवर में जल जाता है।

मुझे यह भी साफ करना है कि इस पारी को देखते हुए मेरा नजरिया कहां से आ रहा है। मेरा काम ट्रांसफर और कॉन्ट्रैक्ट का है, और मैं अभिषेक को किसी टीम के रिटेंशन कॉलम में देखता हूं, सिर्फ कमेंट्री बॉक्स में नहीं। 38 गेंद में 113 का सीधा असर यह है कि अगली नीलामी में उनकी बेस प्राइस और उनके आसपास की बोली, दोनों की गणना फिर से होगी। और यहीं पर मेरी पुरानी आपत्ति वापस आती है: टीमें ट्रांसफर फीस पर बहस करती हैं, जबकि मुफ्त एजेंट के रूप में मिलने वाले खिलाड़ियों के भारी साइनिंग-ऑन बोनस उसी स्क्रूटनी से बच निकलते हैं। अभिषेक जैसे 24 साल के खिलाड़ी के लिए यह अंतर सबसे ज्यादा मायने रखता है — उनकी कीमत का बड़ा हिस्सा अगर इमेज राइट्स और बोनस में चला जाए, तो सैलरी कैप का पारदर्शी हिसाब अधूरा रह जाता है। हर ट्रेड का एक पेपर ट्रेल होता है, और हर पेपर ट्रेल का एक घबराया हुआ सूत्र — यहां सूत्र वह फ्रेंचाइजी अधिकारी है जो अभी से अगली नीलामी की पर्ची भर रहा है।

पे-कट की कहानी वहीं शुरू होती है जहां प्रेस रिलीज खत्म होती है, और यह मैच उसी तर्ज पर पढ़ा जाना चाहिए। प्रेस रिलीज कहेगी: अभिषेक ने कोहली को पीछे छोड़ा। जो रिलीज नहीं कहेगी: न्यूजीलैंड ने अपने सबसे अनुभवी स्पिनर को छह सबसे कीमती ओवरों से बाहर रखा, और भारत ने उस एक फैसले से 118 रन निकाल लिए। मैंने इस पारी का नक्शा उल्टी दिशा में बनाया — पहले संतनर का ओवर-चार्ट, फिर अभिषेक का शॉट-मैप। दोनों एक ही जगह पर मिले: प्वाइंट के ऊपर, बाएं हाथ के बल्लेबाज के लिए सबसे आसान रास्ता, जहां फील्डर पावरप्ले में अंदर था और गेंदबाज स्पिनर नहीं था।

अब आगे की ओर। सीरीज 3-0 है, दो मैच बाकी हैं, और दोनों टीमों के लिए सवाल अलग हैं। न्यूजीलैंड के लिए यह सवाल है कि क्या संतनर अपने ही मैच-अप सिद्धांत को छोड़ेंगे, क्योंकि अगर वे नहीं छोड़ेंगे तो चौथे मैच में भी वही छह ओवर उनके सबसे कम अनुभवी गेंदबाजों के हाथ में जाएंगे। भारत के लिए सवाल यह है कि क्या 3-0 की बढ़त का इस्तेमाल आराम देने के लिए होगा या भुवनेश्वर की जगह पर बहस खोलने के लिए। और अभिषेक के लिए सवाल सबसे सरल और सबसे कठिन है: 38 गेंद में 113 एक रात की घटना हो सकती है, लेकिन 11 शतक एक पैटर्न है — और पैटर्न की कीमत हमेशा एक पारी से ज्यादा होती है। मेरी डील बुक में उनकी लाइन अब ऊपर है, और मैं उसे अगली नीलामी तक नीचे नहीं करूंगा। सवाल यह नहीं है कि अभिषेक ने क्या किया; सवाल यह है कि न्यूजीलैंड की स्प्रेडशीट अगली बार कब अपडेट होगी।