अभिषेक के 38 गेंद, पावरप्ले का 118 और एक रिकॉर्ड जिसके साथ कोष्ठक में 'फुल मेम्बर' लिखा है

मंगलवार रात मैं प्रेस बॉक्स से लिफ़्ट तक पहुँची, उससे पहले तीन हेडलाइन बन चुकी थीं। पहली ने अभिषेक शर्मा के 35 गेंदों के शतक को सुर्ख़ी बनाया। दूसरी ने “पावरप्ले का विश्व रिकॉर्ड” लिख दिया। तीसरी ने मिचेल सैंटनर को दोषी ठहरा दिया — कि उन्होंने अपने सबसे अनुभवी स्पिनर को दो बाएँ हाथ के सलामी बल्लेबाज़ों के सामने नहीं फेंका।

मैं लौटकर बैठ गई और नोटबुक खोली। उसमें 118 नहीं लिखा था। उसमें लिखा था: 38 गेंद, 113 रन, बीस गेंदें बाउंड्री तक — और बाक़ी अठारह गेंदों से सिर्फ़ ग्यारह रन।

यही संख्या मुझे रोकती है। जिस पारी को हम “तूफ़ान” कह रहे हैं, उसमें एक तिहाई समय ऐसा था जब अभिषेक ने कुछ नहीं किया। जानबूझकर कुछ नहीं किया। चार दशक से मैं स्कोरबुक भरती आई हूँ, और मुझे याद नहीं पड़ता कि किसी पारी ने मुझे उसके छक्कों से इतना चौंकाया हो जितना उसकी ख़ामोशी से।

पाँच मैचों की यह श्रृंखला तीसरे T20I में पहुँचते-पहुँचते तय हो चुकी थी — भारत 2-0 से आगे था, श्रेयस अय्यर कप्तानी कर रहे थे, यानी यह वह भारत नहीं था जो अपनी पहली पसंद की टीम उतारता है। यह घूमती हुई टीम थी, वह टीम जिसमें जगहें बाँटी जाती हैं और जिसमें हर मैच किसी एक खिलाड़ी के लिए निर्णायक होता है। अय्यर ने टॉस जीता और पहले गेंदबाज़ी चुनी — मेज़बान टीम पर दबाव डालने की सोच, जो काग़ज़ पर ठीक लगती है और जो अक्सर पहले छह ओवर में ही अपना असली चेहरा दिखा देती है।

न्यूज़ीलैंड की पारी की शुरुआत में टिम साइफ़र्ट जल्दी चले गए, लेकिन फ़िन एलन और डेरिल मिचेल ने ऐसा पलटवार किया कि मेज़बान टीम को मंच मिल गया। एलन चालीस के आस-पास आउट हुए, मिचेल अंत तक टिके रहे और 89 रन नाबाद लौटे। बीवन जैकब्स का योगदान काम का रहा। भारत की गेंदबाज़ी इस शाम मिली-जुली थी — भुवनेश्वर कुमार एक बार फिर वह असर छोड़ने में नाकाम रहे जिसके लिए उन्हें चुना जाता है, लेकिन प्रिंस यादव ने वापसी की गेंदबाज़ी में जो किया और अर्शदीप सिंह तथा नितिन कुमार रेड्डी ने डेथ ओवरों में जो यॉर्कर डाले, उससे न्यूज़ीलैंड 200 के पार नहीं जा सका। लक्ष्य 199 रहा।

यह लक्ष्य उस पिच पर कम था, और यह बात मैं मैच के बाद नहीं, दसवें ओवर में लिख रही थी। मिचेल के 89 नाबाद का एक दूसरा पहलू भी है: यानी बाक़ी बल्लेबाज़ों ने बीस ओवर में मिलकर लगभग 110 रन बनाए। जो टीम एक बल्लेबाज़ के सहारे 199 तक पहुँचे, वह टीम अगर 118 रन के पावरप्ले का जवाब नहीं रखती, तो यह नतीजा पहले से तय था।

अब उस पारी पर आते हैं जिसने मैच को एकतरफ़ा बना दिया। अभिषेक ने 38 गेंदों में 113 रन बनाए, जिसमें नौ चौके और ग्यारह छक्के थे। यहाँ पहला हिसाब सबसे ज़रूरी है, और यह वही हिसाब है जो हेडलाइन में नहीं आता: बीस गेंदें बाउंड्री पर गईं यानी 102 रन सीधे चौके-छक्के से आए, और बची अठारह गेंदों से ग्यारह रन बने। यानी उनकी पारी की असली ख़ूबी यह नहीं थी कि उन्होंने कितने छक्के लगाए — असली ख़ूबी यह थी कि जिन गेंदों पर उन्होंने हमला नहीं किया, उन्हें उन्होंने बरबाद नहीं किया। अठारह गेंदों में ग्यारह रन बनाना सुस्ती नहीं है; वह इंतज़ार है, और उस इंतज़ार का एक ही मक़सद था — अगली गेंद को अपने हिसाब की बनाना।

शतक पैंतीस गेंदों पर पूरा हुआ। बीस ओवर के इस प्रारूप में जो शतक पचास-साठ गेंदों में बनते हैं, उन्हें हम “तेज़” कहते हैं। पैंतीस गेंदों का शतक तेज़ नहीं होता, वह अलग किस्म का होता है — उसमें बल्लेबाज़ गेंदबाज़ से पहले तय कर लेता है कि कौन-सी गेंद जाने देनी है। मैंने नेट्स में यह चीज़ बार-बार देखी है। जो बल्लेबाज़ सिर्फ़ मार सकता है, वह तेज़ दिखता है। जो बल्लेबाज़ जानता है कि किस गेंद को नहीं मारना, वह ख़तरनाक दिखता है। मंगलवार रात अभिषेक दूसरी किस्म के बल्लेबाज़ लगे।

उनका शतक भारत की ओर से T20 में ग्यारहवाँ है, यानी विराट कोहली के दस से आगे। पुरुषों के T20 क्रिकेट में शतकों की सूची अब ऐसी दिखती है: क्रिस गेल 22, बाबर आज़म 13, अभिषेक शर्मा 11 — और उनके बाद क्विंटन डी कॉक, विराट कोहली तथा डेविड वॉर्नर दस-दस पर।

इस सूची को पढ़ने का एक ईमानदार तरीक़ा है और एक बेईमान तरीक़ा। बेईमान तरीक़ा यह कहता है कि अभिषेक अब कोहली से बड़े T20 बल्लेबाज़ हैं। ईमानदार तरीक़ा यह कहता है कि गेल के 22 शतक दो दशकों, कई लीगों और अलग-अलग भूमिकाओं में बने हैं, बाबर के 13 एक ऐसे कैलेंडर में बने हैं जिसमें साल भर द्विपक्षीय सीरीज़ चलती हैं, और अभिषेक के 11 बहुत कम समय में बने हैं। तीनों संख्याएँ सही हैं और तीनों एक-दूसरे से तुलनीय नहीं हैं। जो संख्या वाक़ई मायने रखती है वह 11 नहीं, बल्कि यह है कि इस लड़के की ग्यारहवीं सदी उसकी अठारहवीं पारी के आस-पास आई — दर, कुल से ज़्यादा बोलती है।

पहली नीलामी ने मुझे सिखाया था कि क़ीमत एक कहानी है जो बहुत जल्दी सुनाई जाती है। अभिषेक के साथ भी कुछ वैसा ही हुआ। उन्हें बाज़ार ने एक “फ़्लैश” बल्लेबाज़ के तौर पर खरीदा, एक ऐसे खिलाड़ी के तौर पर जिसका काम छह ओवर में बीस रन जोड़ना है। मंगलवार की रात ने वह क़ीमत और यह जीवनी एक साथ रख दी — बाज़ार में उनका दाम उनके असली काम से पीछे चल रहा था। यह IPL की ग़लती नहीं है; यह हर नीलामी की ग़लती है, क्योंकि नीलामी जीवनी नहीं, केवल एक सीज़न पढ़ती है।

मैच की दिशा तय करने वाला फ़ैसला सलामी जोड़ी का था। भारत ने ऊपर क्रम में बदलाव किया और किशोर वैभव सूर्यवंशी को अभिषेक के साथ खोलने भेजा। नतीजा: पहले छह ओवरों में 118 रन, जो किसी फुल मेम्बर देश का सर्वाधिक पावरप्ले स्कोर है; पहले दस ओवरों में 178 रन; और सलामी जोड़ी से 133 रन।

यहाँ उस कोष्ठक पर रुकिए जिसमें “फुल मेम्बर” लिखा है। क्रिकेट की रिकॉर्ड-किताबें इस तरह के कोष्ठकों से भरी पड़ी हैं, और वे कोष्ठक बताते हैं कि रिकॉर्ड किसके लिए है। 118 रन भारत के इतिहास का सबसे बड़ा पावरप्ले है — यह सच है और यह अपने आप में बड़ी बात है। लेकिन दुनिया के क्रिकेट का सबसे बड़ा पावरप्ले यह नहीं है, क्योंकि एसोसिएट देशों ने इससे ऊपर भी खेला है। इसलिए जब अगली सुबह आप “विश्व रिकॉर्ड” पढ़ें, तो उसके साथ जो छोटा-सा शब्द जुड़ा है, उसे ज़रूर पढ़ें।

इस बदलाव का असली मक़सद क्या था? भारत ने “एंकर” हटा दिया। जिस टीम के ऊपर एक ऐसा बल्लेबाज़ हो जो गेंदें छोड़कर मैच का आधार बनाता है, उसकी शुरुआत संभली हुई दिखती है और मध्य ओवरों में हिंसक हो जाती है। भारत ने उल्टा किया: दो बाएँ हाथ के बल्लेबाज़, दोनों तेज़, दोनों एक ही क्षेत्र पर हमला करने वाले। न्यूज़ीलैंड के पास इसका कोई जवाब नहीं था, क्योंकि उसकी गेंदबाज़ी योजना लय तोड़ने पर बनी थी, और लय उस टीम को तोड़नी होती है जो धीमी शुरुआत करती है। जो टीम पहली गेंद से हमला कर रही हो, उसकी लय तोड़ने के लिए आपको विकेट चाहिए, और विकेट के लिए आपको दबाव चाहिए — और दबाव वह चीज़ है जिसे 118/0 ने पहले ही हवा में उड़ा दिया था।

सैंटनर के फ़ैसले पर एक बार ठंडे दिमाग़ से सोचिए। उनके पास बीस ओवर थे और चार ओवर। अगर वे नई गेंद के साथ पावरप्ले में आते, तो उनके सामने दो बाएँ हाथ के बल्लेबाज़, खुला मैदान और एक कठोर गेंद होती — यानी ख़ुद उनका सबसे ख़राब इस्तेमाल। उन्होंने अपने ओवर सातवें-ग्यारहवें ओवर के लिए बचाए, जब फ़ील्ड फैली होती है। काग़ज़ पर यह सही था। दिक़्क़त यह थी कि जब तक वे आए, मैच की गणित पूरी हो चुकी थी। लेकिन यह भी कहना ज़रूरी है कि न्यूज़ीलैंड की असली परेशानी यह नहीं थी कि स्पिनर देर से आया; परेशानी यह थी कि उसके पास कोई ऐसा गेंदबाज़ नहीं था जो पहले तीन ओवरों में कठोर लाइन पर गेंद डालकर दो बाएँ हाथ के बल्लेबाज़ों को रोक सके। काइल जेमीसन ने अंत में अभिषेक को आउट किया — ग्लेन फ़िलिप्स ने डीप मिड-विकेट पर कैच लिया — और मैथ्यू फ़िशर को वैभव की पहली T20I विकेट मिली, लेकिन दोनों घटनाएँ उस आग के बाद घटीं जो पहले ही जल चुकी थी।

अब वह हिस्सा, जिस पर कोई कॉलम नहीं लिखता। भुवनेश्वर कुमार की गेंदबाज़ी इस शाम फिर वह नहीं थी जिसके लिए उन्हें पहचाना जाता है। मैं उन पर लिखना इसलिए नहीं टाल रही कि उनसे स्नेह है — मैं इसे इसलिए लिख रही हूँ क्योंकि यही वह चीज़ है जो चौथे T20I से पहले असली सवाल है। एक गेंदबाज़ जिसकी क़ीमत नई गेंद की स्विंग और डेथ ओवरों के यॉर्कर से बनती है, अगर वह दोनों काम कर रहा हो तब भी अर्शदीप और नितिन कुमार रेड्डी उससे आगे निकल रहे हैं, तो चयन की गणित बदल जाती है। भारत की सबसे मुश्किल टीम वह है जिसकी तस्वीर कोई नहीं खींचता — वह टीम जो मंगलवार रात बेंच पर बैठी थी और जो बुधवार सुबह अख़बार में नहीं दिखी।

और वैभव सूर्यवंशी? पचासा नहीं बना, लेकिन यह उस पारी का माप नहीं है। आठ रन स्कोरबुक में एक पूरा लड़का छिपा सकते हैं, और यहाँ असली बात यह है कि उस किशोर ने अभिषेक का दबाव नहीं बाँटा — उसने उसे बढ़ाया। जब दो बल्लेबाज़ एक ही गेंदबाज़ पर हमला कर रहे हों, तो गेंदबाज़ के पास सोचने का समय ख़त्म हो जाता है। न्यूज़ीलैंड का कप्तान उस शाम बार-बार उसी हालत में था: जिस ओवर में वह बदलाव लाना चाहता था, उसी ओवर में उसे चार या पाँच मिलते थे।

मैं दरवाज़े के बाहर इतनी देर खड़ी रही हूँ कि ख़ामोशी की क़ीमत समझ गई हूँ। मैच के बाद न्यूज़ीलैंड की ओर से जो नहीं कहा गया, वह उससे ज़्यादा बोलता है जो कहा गया। सैंटनर से जब पूछा गया कि उन्होंने ख़ुद क्यों नहीं गेंदबाज़ी की, तो जवाब में योजना की बात आई, संयोजन की बात आई — और ठीक उसी तरह की बात आई जो हार के बाद हमेशा आती है। यह जवाब ग़लत नहीं था। यह जवाब बेकार था। एक ऐसे मैच के बाद जिसमें आपके गेंदबाज़ों ने दस ओवर में 178 रन दिए, योजना का बचाव करने का कोई मतलब नहीं रह जाता।

यहाँ वह मोड़ है जहाँ मुझे सुबह की हेडलाइनों से असहमति है। पहली धारणा यह है कि यह अभिषेक की पारी का मैच था। दूसरी यह है कि यह सैंटनर की ग़लती का मैच था। दोनों आसान पढ़ाई हैं, और दोनों ग़लत हैं। यह मैच उन छह ओवरों में तय हुआ जिनमें न्यूज़ीलैंड को यह समझ ही नहीं आया कि क्या हो रहा है, और उसकी वजह अभिषेक की ताक़त नहीं, गेंदबाज़ी योजना की ख़ाली जगह थी। सैंटनर पर दोष डालना उस आदमी पर दोष डालना है जो आग बुझाने पहुँचा, आग लगाने वाले पर नहीं। और तीसरी धारणा — कि 199 अच्छा स्कोर था — सबसे कमज़ोर है। जिस पारी में एक बल्लेबाज़ 89 नाबाद लौटे और टीम फिर भी 200 न पार करे, वहाँ समस्या कप्तानी में नहीं, बल्लेबाज़ी की गहराई में है।

इस श्रृंखला का नतीजा अब तय है — भारत 3-0 से आगे, दो मैच बाक़ी। लेकिन चौथे T20I में मैं अभिषेक के छक्के नहीं देखूँगी। मैं यह देखूँगी कि जब न्यूज़ीलैंड पहली गेंद से उनके लिए कवर पर रिंग बिछाए और डीप स्क्वायर पर आदमी भेजे, तब वह क्या करते हैं। और मैं यह देखूँगी कि भारत का मध्य क्रम इस श्रृंखला में पहली बार चालीस गेंदों का असली दबाव झेलता है या नहीं — क्योंकि अब तक उसे वह मौक़ा मिला ही नहीं।

जो टीम जीत रही है, उसके सवाल सबसे कम दिखते हैं। यही उनकी सबसे बड़ी धोखाधड़ी है।